À la découverte de Macduff
Il existe en Écosse de nombreuses distilleries méconnues qui mériteraient davantage d’attention. Dans le dernier volet de notre série consacrée aux distilleries « héros méconnus », Gavin D Smith s’intéresse de plus près à Macduff, principalement connue pour sa contribution au Blended Scotch William Lawson’s.
Les deux ports historiques de Macduff et Banff se trouvent sur les rives opposées de la rivière Deveron, face à la côte sud du Moray Firth, entre Inverness, la capitale des Highlands, et Fraserburgh, le premier centre de pêche d’Écosse.
Banff abritait une distillerie de whisky à Inverboyndie de 1863 à 1983, date à laquelle elle a fermé ses portes dans le cadre du vaste programme de rationalisation de la Distillers Company Limited, qui a entraîné la fermeture de pas moins de 21 distilleries de malt écossaises en deux ans.
La distillerie Macduff a été construite en 1962-1963 par Macduff Distillers Limited, deux décennies avant la disparition de sa voisine de Banff. Le début des années 1960 a été marqué par la croissance des ventes à l’exportation de Blended Scotch et la construction de plusieurs nouvelles installations de production de whisky, tandis que les années 1980 ont vu l’offre de spiritueux dépasser la demande, avec pour conséquence une contraction de l’industrie du whisky écossais.
Macduff Distillers Limited regroupait plusieurs courtiers en whisky de Glasgow, dont George Crawford, James Stirrat, Marty Dyke et Brodie Hepburn Ltd. Cette dernière société était également propriétaire de la distillerie Tullibardine, dans le Perthshire, qu’elle avait acquise en 1953.
Tullibardine datait de 1949 et avait été conçue par l’une des figures souvent méconnues de l’industrie du whisky, William Delmé-Evans, géomètre et gestionnaire immobilier d’origine galloise, qui s’intéressait vivement à la distillation et qui était également responsable de la reconstruction de la distillerie Jura, puis de la conception de Glenallachie dans le Speyside.
En raison de sa précédente collaboration avec Brodie Hepburn à Tullibardine, Delmé-Evans fut recruté pour travailler sur le projet Macduff. Cependant, au cours de la construction de la distillerie, Delmé-Evans aurait démissionné de son poste à la suite de désaccords avec le consortium de courtiers à l’origine du projet et, jusqu’à la fin de sa vie, il ne fit jamais mention de son implication dans ce projet.
La production a commencé en 1963 et, l’année suivante, un troisième alambic a été ajouté aux deux premiers, pour atteindre un total de quatre en 1967, reflétant la croissance des ventes de whisky écossais. La propriété de Macduff passa en 1966 aux mains des courtiers Block, Grey & Block, qui formèrent Glendeveron Distilleries, et en 1972, la distillerie fut rachetée par la filiale William Lawson Ltd du spécialiste du vermouth Martini & Rossi, qui fut rebaptisée William Lawson Distillers la même année.
La marque de Blended Scotch Lawson trouve ses origines chez William Lawson, né en Écosse entre 1853 et 1859, qui s’est ensuite installé à Dublin, où il a été un employé senior et de longue date de la société de blending et d’embouteillage E&J Burke. Sous la propriété de Martini & Rossi, Macduff est devenu l’un des principaux composants du célèbre Blend Lawson, mais le single malt des Highlands a également été introduit sur le marché italien sous le nom de Glen Deveron, dans des embouteillages de 5 et 8 ans d’âge, suivis par des expressions plus anciennes.
En 1990, la salle des cuves et la salle des alambics ont été reconstruites, avec l’ajout d’un cinquième alambic, faisant de Macduff l’une des rares distilleries écossaises à exploiter deux Wash Stills et trois Spirit Stills.
En 1993, Martini Rossi a été racheté par la Bacardi Corporation, et après que Bacardi ait acquis les actifs de John Dewar & Sons Ltd auprès de Diageo en 1998, la distillerie Macduff a rejoint Aberfeldy, Aultmore, Craigellachie et Royal Brackla dans le portefeuille Dewar.
La distillerie a une capacité théorique de 4,1 millions de litres d’alcool pur (LPA) par an, avec 27 brassages par semaine pendant 48 semaines par an, ce qui la rapproche de ce chiffre.
Une cuve de brassage Steinecker datant de 2022 traite 7,8 tonnes de moût, tandis que neuf cuves de fermentation en acier inoxydable ont chacune une capacité de 34 000 litres et que la fermentation dure 55 heures.
Notant que la salle des alambics était la partie la plus intéressante de la distillerie Macduff, scotchwhisky.com a déclaré: « On y trouve cinq alambics – deux Wash Stills et trois Spirit Stills – qui sont tous équipés de Lyne Arms inclinés vers le haut et présentant un coude à angle droit. Les Spirit Stills sont également équipés de condenseurs horizontaux à calandre et à tubes. Le caractère est noiseté (légèrement sulfureux au stade du distillat frais), avec un brassage rapide, une fermentation courte et des condenseurs à froid. C’est cette dernière technique qui ajoute du poids au spiritueux. Il se pourrait bien que le coude du col de cygne contribue à créer juste assez de reflux pour apporter un équilibre fruité. »
On prétend que lors de sa création, Macduff a été la première distillerie d’Écosse à installer des condenseurs à calandre et à tubes, plutôt que les bacs à serpentin habituels, et que de nombreuses distilleries sont passées aux condenseurs au cours de la décennie suivante.
En ce qui concerne le Blend Lawson, dans lequel Macduff joue un rôle si important, la marque a occupé en 2023 la cinquième place du classement mondial des blends les plus vendus, avec 37 millions de bouteilles.