Membre de la Society depuis le tout début, il n’est pas surprenant que le whisky soit entrelacé dans nombre des souvenirs les plus chers de Jonathan Payne. Avec plus de 40 ans d’aventures en single cask à son actif, Jonathan a un lien avec la Society plus poignant que la plupart, comme l’écrit Duncan Gorman.
Un verre avec des amis
Ce n’est un secret pour personne que le whisky se savoure mieux en compagnie d’un ami proche. Qu’il s’agisse de célébrer des occasions spéciales et des retrouvailles tardives ou de trinquer au décès d’un être cher, le whisky est un témoin silencieux de nombreux moments les plus hauts et les plus bas de la vie. La plupart des membres comprendront qu’il y a plus que ce qu’il y a dans le verre – verser un dram peut marquer nos souvenirs les plus significatifs. Pour Jonathan Payne, la Society représente certains des meilleurs moments de la vie, et abandonner ses sens à une mesure de whisky brut de fût est l’occasion parfaite de se remémorer le passé.
Jonathan a découvert sa passion pour le whisky au début des années 1980 lorsque son nouvel ami, Shaun Springer, lui a suggéré d’essayer un Single Malt. Ce fut un succès instantané et le duo a partagé plus de 30 ans d’aventures whiskys ensemble. « Shaun et moi sommes devenus amis dès notre première rencontre, pour être honnête », dit Jonathan. « Il était aussi proche, parfois plus proche qu’un frère et nous avions toujours des choses à nous raconter. »
Faisant ses premiers pas dans son voyage whisky, il n’a pas fallu longtemps avant que Jonathan entende parler d’un club de whisky nouvellement formé qui faisait du bruit en Écosse. Il explique : « À l’été 1983, je suis parti en vacances avec ma nouvelle épouse, Eunice, à Salcombe, Devon. Après le dîner un soir, je suis monté au bar pour commander un whisky et j’ai discuté avec un homme qui m’a parlé de cette Society qui venait d’ouvrir en Écosse. J’ai pris les coordonnées et me suis inscrit dès notre retour à la maison. Ensuite, j’ai contacté Shaun et il s’est inscrit peu après. »
Jonathan et Shaun se sont rapidement impliqués dans les premières dégustations londoniennes de la Society. Il ajoute : « Les premières dégustations étaient incroyables, généralement organisées dans la Crypte, elles étaient animées par Pip Hills et une charmante dame du nom d’Anne Cooper, maintenant Anne Griffiths. » Anne, qui a joué un rôle déterminant dans le succès initial de la Society, a joué un rôle important en apportant davantage de dégustations à Londres et a finalement aidé à ouvrir notre Members’ Room sur Greville Street. Elle se souvient bien du duo : « Ils venaient à la plupart, sinon toutes nos dégustations londoniennes. Sans le soutien de ces membres et l’augmentation qui en a résulté de nouveaux membres, nous n’aurions jamais pu ouvrir notre Members’ Room londonien en 1999. Ils étaient toujours ensemble et me tenaient en haleine ! Deux charmants garçons espiègles qui s’amusaient toujours beaucoup et adoraient leur whisky ! »
Et des garçons espiègles, ils l’étaient vraiment, comme Jonathan le confirme : « Nous étions toujours les premiers à entrer et les derniers à sortir et nous ne manquions jamais une dégustation ! Il y avait toujours cinq whiskys à déguster et vous n’étiez censé en prendre qu’un verre de chaque. Nous nous regardions et disions « c’était bien, essayons encore celui-là ». La jeune femme disait « ne viens-je pas de vous servir ? » Nous répondions « non, quelqu’un nous ressemble beaucoup », ça marchait à chaque fois ! L’atmosphère était toujours bonne, le whisky était spécial et le personnel était formidable. Quand le Members’ Room a ouvert, nous nous y arrêtions au moins deux fois par semaine sur le chemin du retour, c’étaient des moments très spéciaux. »
Des moments significatifs
Le duo a poursuivi ses aventures espiègles au sein de la Society jusqu’en 2013, lorsque Shaun est tragiquement décédé à seulement 58 ans, rendant le lien de Jonathan avec la Society encore plus poignant. Il poursuit : « Mes deux meilleurs amis de beuverie ne sont malheureusement plus parmi nous. Shaun est décédé en 2013 et il y avait un autre ami cher, Robin, lui aussi malheureusement plus avec nous. Le whisky n’est pas la boisson préférée de tout le monde, mais le partager avec des amis est spécial, en particulier les drams de la Society. C’étaient des moments très spéciaux et il me manque encore tellement. »
En l’absence de Shaun, Jonathan a poursuivi son voyage au sein de la Society et garde toujours un œil attentif sur les embouteillages de sa distillerie préférée, la distillerie 59. Jonathan ajoute : « La préférée de Shaun était la distillerie 59, alors naturellement c’est toujours le premier numéro que je recherche. En décembre 2021, le fût no 59.66 : Look deep into the light est sorti. Cette année-là, Shaun aurait eu 66 ans, alors j’en ai commandé quelques-uns. Les notes de dégustation étaient incroyables : « Un merveilleux single malt Highland plutôt old school. Structuré, complexe, élégant et plein de complexité maltée et de notes fruitées subtiles et variées. » Peut-être que Shaun n’était pas toujours très subtil ou élégant, mais le reste lui correspond parfaitement. »
Plus tôt cette année, Jonathan est retourné sur ses anciens terrains de chasse à Greville Street avec un autre vieil ami et membre de la Society, Ian Tinsley. Ensemble, le duo a savouré quelques drams et s’est remémoré le bon vieux temps. Il poursuit : « Retourner à Greville Street était incroyable et en fait assez émouvant. Je n’y étais pas retourné depuis le décès de Shaun en 2013. Cela a un peu changé, mais le personnel était formidable. Ils nous ont fait sentir, Ian et moi, très spéciaux. » En partant, Simone, la responsable du lieu, a offert à Jonathan une bouteille, fût no 59.98 : Walk past a tapas bar. Jonathan ajoute : « J’aurais pu pleurer. Après toutes ces années et tous ces souvenirs, c’était très spécial. Je n’ai aucun mauvais souvenir d’être membre de la Society, seulement de bonnes histoires à transmettre. »