Tous les membres de la Scotch Malt Whisky Society sont profondément attristés d’apprendre le décès soudain de Robin Laing, notre cher barde du whisky et ami de longue date de la Society.
Robin faisait partie intégrante de la Society depuis ses débuts, interprétant ses chansons et ses poèmes sur le whisky au The Vaults au début des années 1990 et rejoignant notre comité de dégustation il y a près de 30 ans.
Il est à l’origine d’innombrables noms fantastiques pour les bouteilles de la Society et de notes de dégustation toujours imaginatives au fil des ans. Son esprit, sa sagesse et sa passion sans limite pour le whisky en général et pour la Society en particulier nous manqueront énormément. Tous ceux qui ont eu la chance d’entendre Robin interpréter sa musique ou ses poèmes au fil des ans apprécieront à quel point il était doué.
En tant que barde du whisky, Robin s’est inspiré de sa boisson nationale préférée pour créer un mélange fantastique de chansons et de poèmes, qu’il a interprétés lors de dégustations au Royaume-Uni, en Europe et ailleurs.
Robin raconte qu’il est tombé amoureux du whisky lorsqu’il était étudiant, alors qu’il travaillait pendant l’été à l’hôtel Arisaig, dans l’ouest des Highlands, dans les années 1970, où il était responsable du bar à cocktails.
« À l’époque, ils avaient une sélection remarquable de single malts, et mon travail consistait à les présenter aux clients, donc j’ai dû m’y intéresser assez rapidement », explique-t-il. « J’ai réalisé que les single malts étaient très différents des Blended Scotch, puis j’ai découvert le Talisker 100°. C’est ainsi que tout a commencé, et pendant le reste de mes études, j’avais toujours une bonne bouteille cachée dans mon placard. »
Sa passion pour le single malt et la musique folk n’a cessé de grandir, le poussant finalement à quitter son emploi pour se consacrer à un spectacle solo sur le whisky, qu’il a baptisé Angels’ Share. Il a joué tout l’été 1996 à Édimbourg, dans l’ancienne Tron Tavern, près du Royal Mile, et a découvert que ses histoires et ses chansons imprégnées de whisky trouvaient un public enthousiaste.
La Society a joué un rôle déterminant dans l’essor de la nouvelle carrière de Robin. Il avait reçu une adhésion comme cadeau de Noël et, lorsqu’il a prévu de présenter The Angels’ Share, il a trouvé son premier public enthousiaste dans le membersroom The Vaults.
À peu près à la même époque, il a également commencé à jouer un rôle au sein du comité de dégustation. « C’est à cette époque que mon intérêt pour la musique et le whisky s’est vraiment développé », a-t-il déclaré à Unfiltered en 2017. « J’ai dit à Anne Griffiths, qui était alors directrice du lieu, que je serais ravi de venir assister aux réunions du comité de dégustation. Peu de temps après, j’ai été invité à y participer. Je pensais que j’allais m’asseoir dans un coin pour observer, mais Charlie MacLean, qui était le président, n’était pas d’accord… Il m’a dit: « Venez, asseyez-vous et dites-nous ce que vous avez à dire. » Il m’a fallu un certain temps pour me mettre dans le bain, mais j’ai rapidement pris le rythme et me voilà, 20 ans plus tard. »
La setlist de Robin comprenait tout, des ballades d’amour sur le whisky aux chansons à boire bruyantes. Il a chanté Biawa Makalaga, page et majordome de James Grant à la distillerie Glen Grant. Il a chanté le lancer de pierres dans la mer à Talisker Bay, sur l’île de Skye. Il a chanté Heaven Hill, dans le Kentucky, comme métaphore du corps nu d’une femme. Et il a chanté les États-Unis espionnant le processus de distillation de Bruichladdich dans « We Can’t Let Al Qaeda Get Their Hands On This ».
« J’ai le nez pour les histoires », a-t-il déclaré. « Je pense aussi que l’Écosse est une nation de conteurs, je pense que c’est dans notre ADN depuis des millénaires d’hivers sombres, passés à nous divertir les uns les autres autour d’un feu de cheminée.
Je crois également en la diversité, et c’est pourquoi j’aime tant le whisky. Pour moi, c’est un déclencheur émotionnel, en particulier avec un vieux whisky qui vous fait réfléchir à ce qui s’est passé dans votre vie pendant tout le temps où il dormait dans son fût. Mais les gens ont toute une gamme d’émotions, y compris le fait d’être drôle, peut-être un peu bruyant, mais aussi réfléchi, et je pense que le whisky est parfait pour cela.
Au bon endroit, au bon moment, avec le bon goût… le whisky peut changer votre vie », a-t-il déclaré.