Als Tom Cruise sich dem «Flair Bartending» widmete und während des Films Cocktail von 1988 mit Flaschen, Gläsern und Shakern jonglierte, folgte er tatsächlich einer langen Tradition der Cocktailbar-Artistik. Einer der Begründer war Jeremiah «Jerry» P Thomas, dem auch zugeschrieben wird, das erste amerikanische Getränkebuch «How to Mix Drinks, or The Bon Vivant’s Companion» geschrieben zu haben, das 1862 in New York veröffentlicht wurde.
Jerry Thomas ist eine faszinierende Figur, ein Pionier-Barkeeper, Abenteurer, Geschäftsmann und Autor, der ein farbenfrohes Leben während einer bemerkenswert farbenfrohen Periode der amerikanischen Geschichte führte.
Er wurde 1830 oder 1832 in Sackets Harbour im Bundesstaat New York geboren und begann seine Barkarriere in New Haven, Connecticut, bevor er nach Kalifornien ging, ein Jahr nachdem dort 1848 der grosse «Goldrausch» begonnen hatte. Er arbeitete in Bars, suchte möglicherweise nach Gold und leitete eine Minstrel-Show, bevor er 1851 an die heimatliche Ostküste zurückkehrte.
In New York City eröffnete Thomas einen Saloon in denselben Räumlichkeiten wie Barnum’s American Museum, an der Ecke von Broadway, Park Row und Ann Street in Manhattan, war aber bald wieder auf Reisen und arbeitete in Hotels und Bars in St. Louis, Chicago, San Francisco, Charleston und New Orleans.
Während dieser Zeit verfeinerte er seine extravagante Barkeeper-Show und schuf eine öffentliche Persona, die das Tragen von Diamantringen und Manschettenknöpfen sowie Handschuhen einschloss, während er dafür bekannt war, Kunst zu sammeln und Bare-Knuckle-Boxkämpfe zu geniessen.
Zu einer Europareise eingeladen, kam er dort mit einem Set aus massiv-silbernen Barwerkzeugen an!
Flüssiges Feuer
Zentral für Thomas‘ theatralischen Ansatz beim Mixen von Getränken war sein Signature-Cocktail, der Blue Blazer, den er im El Dorado Spielsalon in San Francisco entwickelte. Der Blue Blazer wird hergestellt, indem man fassstarken Whisky in einem Cocktail-Becher mit wenig kochendem Wasser mischt und dann anzündet.
Die Flüssigkeit wird dann mehrmals schnell zwischen zwei Cocktail-Becher hin und her gegossen, bis sie vermischt ist, woraufhin Zucker und Zitrone hinzugefügt werden. Thomas verwendete gerne Fassstärke-Scotch-Whisky für seinen Blue Blazer, und wie er später schrieb: «Wenn es gut gemacht wird, wird dies das Aussehen eines kontinuierlichen Stroms aus flüssigem Feuer haben.»
Thomas war weitgehend dafür verantwortlich, die Kunst des Barkeepers zum Status eines respektierten Berufsstandes zu erheben, und verdiente sich den Spitznamen «The Professor». Während er als Chefbarkeeper im Occidental Hotel in Chicago arbeitete, verdiente er angeblich 100 Dollar pro Woche; deutlich mehr als der Vizepräsident der Vereinigten Staaten. Nie ein besonders bescheidener Mann, beschrieb Thomas sich selbst als «Jupiter Olympus der Bar».
Ein Segen für die Menschheit
Sein bleibender Beitrag zur Getränkekultur war sein Werk von 1862, das den beeindruckend allumfassenden Titel trug: «How to Mix Drinks: Or, The Bon-vivant’s Companion, Containing Clear and Reliable Directions for Mixing All the Beverages Used in the United States, Together With the Most Popular British, French, German, Italian, Russian, and Spanish Recipes, Embracing Punches, Juleps, Cobblers, Etc., Etc., Etc., in Endless Variety».
Dies war der erste Versuch, Cocktailrezepte zu sammeln, niederzuschreiben und in Buchform zu veröffentlichen, und es enthielt viele, die zuvor nur mündlich überliefert worden waren, sowie einige von Thomas‘ eigenen Kreationen. Er aktualisierte den Titel mehrmals zu seinen Lebzeiten und fügte neue Entdeckungen und Erfindungen hinzu.
Im Vorwort zu seinem Companion schrieb Thomas: «Es fiel uns auf, dass eine Liste aller gesellschaftlichen Getränke Amerikas – die gemixten Getränke, wenn wir sie so nennen dürfen –wirklich eine der Kuriositäten der heiteren Literatur wäre; und dass, wenn sie mit einem Katalog der in anderen Nationen üblichen Cocktails kombiniert und durch die Hinzufügung einer prägnanten Beschreibung der verschiedenen Prozesse zur Herstellung jedes einzelnen praktisch nützlich gemacht würde, es ein Segen für die Menschheit wäre.»
Das Buch ist bis heute im Druck und enthält das, was oft als der «erste» Cocktail betrachtet wird, den Whiskey Sour, wobei Thomas dessen früheste schriftliche Bezeugung liefert.
Der grösste Barkeeper der amerikanischen Geschichte
Wieder in New York City zurück, diente Thomas als Chefbarkeeper im Metropolitan Hotel, bevor er seine eigene Bar am Broadway und 22nd Street eröffnete, die laut Herbert Asbury in einem Artikel vom Dezember 1927 für H L Menckens American Mercury «…einer der berühmtesten Saloons in der Geschichte der Stadt wurde».
Nach sieben Jahren verkaufte Thomas die Bar und zog zum 1239 Broadway, wo er weitere acht Jahre präsidierte, bevor er 1875 seinen letzten Umzug in die Innenstadt machte und Thomas’s Exchange in der No. 3 Barclay Street eröffnete.
Thomas starb am 15. Dezember 1885 an einem Schlaganfall, nachdem er viel Geld bei Wall Street-Investitionen verloren hatte. So gross war sein Ruhm zu dieser Zeit, dass Zeitungen in den ganzen USA Nachrufe brachten, einschliesslich der New York Times, die bemerkte, dass er «…zu einer Zeit besser bekannt bei Clubmitgliedern und Männern von Welt war als jeder andere Barkeeper in dieser Stadt, und er war sehr beliebt bei allen Schichten». Er wurde auf dem Woodlawn Cemetery in der Bronx, New York, begraben.
Herbert Asbury beschrieb Jerry Thomas als «den grössten Barkeeper der amerikanischen Geschichte» und malte ein denkwürdiges Porträt von ihm, schreibend: «Er war in der Tat eine imposante und herrschaftliche Gestalt von einem Mann… korpulent, glatt und fröhlich, und doch von immenser Würde besessen. Eine Jacke aus reinem und fleckenlosem Weiss umhüllte seine grosse Gestalt, und ein riesiger und schöner Schnurrbart, ordentlich getrimmt im auffälligen Stil namens Walross, schmückte seine Lippe und lag liebevoll über seinen prallen und rosigen Wangen.
Er bot einen inspirierenden Anblick, als er sich auf das polierte Mahagoni seiner Bar stützte, inmitten des Glanzes von poliertem Silber und geschliffenem Glas, und eindrucksvoll den unvergänglichen Gruss aussprach: «Was darf es sein, meine Herren?›»